построение учебного плана старших классов средней общеобразовательной школы по циклам (потокам) и уклонам (гуманитарный, естественно-математический, технический, сельскохозяйственный и т.п.) с преимущественным вниманием к определённому циклу учебных предметов; при выделении двух циклов называется бифуркацией (от латинского bifurcus - раздвоенный), трёх и более - полифуркацией. Ф. распространена в Великобритании (см. Грамматические школы), Франции, США и др. буржуазных странах, где она нарушает принцип единого обязательного для всех объёма общеобразовательных знаний.

В сов. школе вместо Ф. для углубления общеобразовательных знаний и трудовой политехнической подготовки учащихся, развития их индивидуальных интересов и профессиональной ориентации с 1960-х гг. введены, начиная с 7-го класса, факультативные занятия (см. Факультативный курс), работают школы и классы с углублённым изучением в 8-10-х (11-м) классах отдельных гуманитарных предметов, математики и вычислительной техники, физики и радиоэлектроники, химии и химической технологии, биологии и агробиологии, различных видов труда, а также искусства и спорта. Дифференциация в образовании в СССР не ущемляет, как это имеет место при Ф. в буржуазных странах, обязательного объёма знаний по всем др. учебным предметам, необходимого каждому образованному человеку независимо от его будущей профессии.